Рыболовство до последнего времени составляло один из выгодных промыслов и потому привлекало к себе большое число рук; хмелевские мещане в особенности занимались этим промыслом, как давно уже им знакомым. Доход с рыбных ловель начал каждое пятилетие уменьшаться; причинга тому неудачные уловы, а потом, с упадком городской промышленности, и дороговизна рыболовных снастей и принадлежностей, которые приходилось покупать уже не в самом городе, как прежде, а привозить уже из других мест, преиму-щественно-же с нижегородской ярмарки. С размножением-же пароходов по Волге рыбный промысел начал приходить в упадок. Пароходы отняли у васильчан средства к обогащению и затерли начавшуюся быстро развиваться промышленность.

    Пароходы вытеснили совсем бурлачество и прежние суда и росшивы, остановки которых давали Василю возможность к обогащению.
    Теперь все поняли, что далеко выгоднее провести баржу за пароходом, чем протащить судно бурлаками на значительное расстояние, и потому стали строить вместо легких и приспособленных судов и росшив, простые, но грузные и объемистые баржи, которые однако легко перевозятся пароходами. Остановки у васильской пристани сделались лишними; не было надобности ни в кране, ни в плавильных аппаратах. Бурлаки, сплавив баржу к устью Суры, уходят получив расчет; всякую ответственность за доставление баржи к известному сроку пароходы берут уже на себя. Спрос в большом количестве на предметы потребления, с отсутствием судорабочих, миновался сам собой. Не было надобности в пригоне скота целыми гуртами, прекратилась торговля и лесом; хлебная торговля перешла в руки жителей села Воротынца, на пристани которого в весеннее время нагружаются суда и идет оптовая торговля хлебом.

    Без преувеличения можно сказать, что пароходы не только ослабили торговлю, но убили промышленность и, главное, энергию в васильчанах. Базарная площадь Василя с целым рядом лавок была отмыта водой Суры. Василь не вышел сух из воды и стал видимо беднеть и беднеть, хотя условия его географического положения с распространением пароходства нисколько не изменились.
    Теперь мы постараемся определить настоящее состояние города, а главное, условия, в каких он находится. Нужно при этом прибавить, что эти условия таковы, что дают сильные, хотя-бы и неосновательные поводы к заключениям о богатстве и цветущем состоянии города.

    Город Василь пользуется блестящим положением, стоя при впадении одной судоходной реки в другую – в Волгу. По Суре спускаются караваны баржей и судов, которые останавливаются у Василя на более долгое или короткое время, в ожидании пароходов, уводящих их в Рыбинск, или на нижегородскую ярмарку. В василе находится пристань для всех пассажирских пароходов, идущих по Волге и по Каме.
    В Василе учреждена с 1868 года телеграфная станция; телеграфная-же линия, связывающая этот город с Казанью и Нижним существует еще с 1859 года; между прочим, надо заметить, что учреждение в Василе станции имело уже в виду не собственно жителей Василя, которым, как не производящим в последнее время торговли, не для чего иметь и телеграф, а приезжих в Воротынец для торговых оборотов, главное-же жителей – Курмыша и Ядрина (См. журналы нижегородского статистического комитета, том V, стр. 203).

    Через Василь проходит нижегородско-сибирский тракт, и с 1861 года открыта почтовая станция, для вольной почты между Казанью и Нижним. Городской выгон в Василе простирается в одну сторону на 8-верстное расстояние, а потому выгонной и усадебной земли вдоволь. Есть у города и луга, большие и привольные, находящиеся на обоих берегах Волги, всего-же 569 десятин. Кроме лугов Василь наделен и лесом: лесу строевого и дровяного две дачи в 1643 десятины и 415 сажень. К этим угодьям нужно прибавить еще рыбные ловли, производимые в водах Волги и небольшой части устья Суры. При довольно теплом и здоровом климате васильская почва способона производить не только овощи и полевые жита, но и плоды: яблоки, садовую смородину всех сортов, вишни и отчасти сливы и груши. Промышленная и торговая жизнь города могла-бы быть легко связана с таковою-же своего уезда, ибо в васильском уезде находятся торговые и промышленные села, каковы например Воротынец, Ватрас и особенно село Спасское, известное своим кожевенным производством.

    Все эти поименованные условия таковы, что на взгляд каждого из географов дают Василю возможность стать богатым городом в ряду других уездных городов, не имеющих и на половину подобных удобств; главное-же, условия географического положения дают Василю полную возможность быть торговым и промышленным городом. На самом-же деле Василь не имеет ни торговли, ни промышленности. При взгляде-же на бедные домики, на всю обстановку города, при взгляде на скудный наряд мещан, ничем не отличающийся от такового у сельских крестьян, приходим к заключению о далеко не цветущем состоянии города. Приняв во внимание то, что большая часть мещан, не имея определенных занятий, пробивается поденными и как-бы случайными заработками, особенно зимой, убеждаемся скорее в бедности жителей, чем в зажиточности их.

    "Обстановка в городе такова, говорится в "Беседе" (1872): не ищите здесь каменных домов (их всего три), великолепных построек или каких-либо украшений, фонтанов или богатой набережной, фабрик или заводов, и вообще всего того, чем обыкновенно глаз человека привык отличать богатство города и судить, как об энергии и деятельности жителей, так и о степени развития промышленности и торговли. Вместо фонтанов вы встретите много желобов, по которым стекает ключевая вода, употребляемая городскими жителями; на единственной, и то немощеной, городской площади находится ряд небольших каморок, именуемых лавками и составляющих гостинный ряд. Но подобный недостаток в постройке лавок легко-бы выкупался ценностью самих товаров и торговым движением. К сожалению, большая часть лавок не наполнена ничем, пустые-же шалаши на площади ждут базарных дней; из числа лавочек гостинного двора ежедневно открыто бывает не более пяти; обойдя весь город, вы еще сможете натолкнуться на 3-4 лавки не всегда открытые и только. Все это ясно скажет, что здесь нет торговли, а производимая здесь торговля едва удовлетворяет насущные потребности только одного города, да и то невполне. Поэтому некоторые из жителей делают закупки на целый год на нижегородской ярмарке; приходящие офени торгуют здесь также с успехом. Лавок с железом или других специальных лавок здесь вовсе нет; оптовой или отпускной торговли в городе совсем не существует. Зато есть 3 трактира и несколько питейных домов. Где-то находятся 2 кузницы, где-то живет слесарь и другие мастера и ремесленники; в избах встретите много женщин, ткущих и прядущих, и немало таких, которые занимаются самой незавидной работой – щипанием пакли из старых канатов. Вот и все представительство промышленной жизни города в зимнее время.
    Летом представляются другие работы: по рекам, за садами и огородами, по дому. Вообще город смахивает по своей обстановке на село, и это служит поводом к остротам на счет Василя."