Изучая рабочие журналы заседаний нижегородского губернского статистического комитета, постоянно сталкиваешься с интереснейшими фактами, которые вряд ли нашли отражение в официальных изданиях и вполне могут быть неизвестными для широкого круга читателей и даже ученых.
    Определенный интерес читателей, интересующихся историей нижегородского края, могут привлечь опи-сания старинной крепости "Цепель" и "Чертова городища", расположенных вблизи города Василя, подго-товленные В.Ф.Кудрявцевым в 1877 году, а также очерки, посвященные городской хмелевской церкви и иконе Покровского собора.
    Рукописи, представленные в данной публикации, притерпели лишь незначительную стилистическую правку и сокращение при подготовке к публикации.

    ЦЕПЕЛЬ
    Замечательный старинный памятник в Василе это Цепель. На самой вершине довольно высокой горы, нависающей над городом Василем, находится ровная площадка, имеющая в длину 284, а в ширину 207 сажен; прежде она была окружена земляным валом и рвом.
    Теперь вал сохранился только в двух местах: одна его часть, длиной около 30 сажен, идет вдоль площадки и соединяется с глубоким и крутым оврагом, простирающимся до самой Волги, другая часть вала – длиной около 75 сажен идет поперек площадки параллельно с венцом горы. Оба вала имеют высоту не более аршина, а ранее, в 1845 году, были в сажень высотой. Несравнимо шире и выше они были в предыдущий период, но от времени сильно опустились. Рвы, как перед уцелевшими остатками вала, так и в других местах сохранились в количестве восьми. Приводимые в публикации размеры рвов, взяты по состоянию на 1845 год.

    Общая длина рвов составляет 671 сажень, глубина их колеблется от одной до двух саженей, средняя-же полторы сажени; ширина от двух до шести саженей, в среднем составляет три сажени.
    Два рва идут вместе с валом вдоль площадки, а остальные шесть, с некоторыми перерывами, параллельно ей. Само собой разумеется, что эти восемь рвов составляли прежде один, также как и валы.

    В настоящее время Цепель трудно узнать: по ней посажены во многих местах городские сады, некоторые рвы засыпаны землей, а валы срыты, и потому размер всех частей этого исторического памятника значительно изменился. Кругом Цепели, по незначительной отлогости места, попадаются кочки и корни деревьев, которые и указывают на болотистую и лесистую местность, которой окружена была в прежнее время Цепель.
    В середине площадки заметны неглубокие ямы, по всем признакам засорившиеся от времени; ямы эти расположены в довольно правильном порядке, что и заставляет думать, что они были принадлежностью военных шанцов, в то время, когда здесь была устроена крепость с небольшой артиллерией. Возможно также, что эти ямы были устроены при жилищах, размещенных здесь.

    Вся эта площадь, окруженная рвами и валами, с находящимися по середине ямами, в целом похожа на двор, в центре которого, в середине, стоял дом в азиатском вкусе. Аналогичные постройки характерны для черемис, многие из которых и по ныне строят дома в середине двора. По всей вероятности, и до перенесения сюда васильской крепости, Цепель эта со рвами и валами существовала. Иначе зачем переносить крепость на гору, когда жители, нуждающиеся в охране, жили под горой?
    Удобство вырытых рвов и сделанных уже валов, вероятно, и способствовало тому, что крепость была поставлена выше города. Кроме того, высота крепости, которая давала вид цитадели, более гарантировала положение крепости.

    Куда девались деревянные постройки новой крепости - неизвестно. В смутное время возмущенные василь-чане вместе с казаками, истрибивши грамоты и ограбивши казну, вероятно разрушили и само строение, или-же оно, как ненужная более народу казанскому, пошло на постройку какого-нибудь здания.

    Но если признать, что Цепель существовала и прежде устроения на ней крепости, то спрашивается кто-же были первые жители и когда? Об этом нет положительно никаких сведений. Местное-же предание передает, что на горе перед Василем, жили давно не русские князья, имевшие большой деревянный дворец, окру-женный валами и рвами.
    Этому преданию легко поверить, потому что местность вокруг самого города, до покорения казанского царства, было центром или черемисских поселений или мордвы, которой была заселена местность нижегородская, и которая на правой стороне Волги еще в X веке жила в соседстве с болгарами.

    Признав-же то, что ранее место устройства Василя принадлежало черемисам, не мудрено уже допустить, что по выгодному местоположению, здесь жило какое-нибудь влиятельное лицо из черемис – их волхв или, еще вернее, какой-нибудь князь, предводительствовавший войсками, подобно князю Алеке (См. Яблонский “Этнографические и исторические сведения о черемисах васильского и козьмодемьянского уездов” // "Совр. Листок" N50, 1865).
    В этимологическом значении слово “цепель” происходит от русского слова “цепь”, которой, вероятно, была окружена крепость. В русском языке есть несколько смягчений корней при образовании слов в “ль” (например, купель, кисель и пр.); в черемисском и мордовском словарях вовсе нет такого слова и даже корня, от которого можно было-бы произвести это слово.