Кем была заселена теперешняя васильская местность до основания здесь города – с точностью неизвестно. Надо однако полагать, что она задолго еще была заселена какими-нибудь народами. Такая местность, как васильская, находящаяся при впадении судоходной реки в великую Волгу, с изобилием многих ключей, вытекающих из горы, разумеется не могла быть незамеченной и должна была рано обратить на себя внимание поселенцев - к какой-бы народности они не принадлежали.
    Что она была давно застроена и заселена – этому остались следы на васильской горе и сохранилось предание, что на горе перед Василем, жили прежде не русские князья, имевшие большой дворец деревянный, окруженный валами и рвами до сих пор сохранившимися.

    Валы и рвы, находящиеся в Василе, известны под именем "Цепели". Попытки узнать кто владел и жил в васильской местности были уже делаемы некоторыми лицами, хотя более с археологическими целями, чем чисто с историческими. Так Татищев, отыскивая место существовавшего некогда болгарского города, полагал, напав на следы рвов и валов, сохранившихся в Василе и доселе, что город Бряхимов стоял именно на том самом месте, где стоит теперь "Цепель". ("Энциклопедический лексикон", статья "Бряхимов" Том VII)
    Но это предположение вполне было отвергнуто другими историками, особенно в виду прямого указания местности, на которой стоял Бряхимов, сохранившегося в летописях.*

    Но нельзя вполне отрицать другого предположения, что на этом месте не могло быть какого-нибудь другого поселения волжских болгар, которые, как известно, во время цветущего состояния заводили торговые колонии и фактории по берегам Волги до нынешней Балахны. Собственно-же местность нижегородская заселена была издавна мордвой, которая жила на правой стороне Волги и является еще в X веке в соседстве с болгарами. Она занимала все пространство от берегов Оки и Волги до верховьев Суры, Ворони и Цны и разделялась на три племени – эрзян, мокшан и каратаев.

    По Суре жило племя эрзян селениями и управлялось своими князьями. ("Полное собрание лет" I-155). Но вернее кажется назвать аборигенами лесистой местности черемис, которые жили смешанно на местах, принадлежащих номинально мордве. Черемисы избирали местом своего жительства леса и, как менее оседлые, чем мордва, места близь лесов,** как более удобные для звероловства, их главного в то время занятия.

    Местность Василя и до сего времени окружена селениями черемис, почему мы и сделали предположение о заселении васильской местности черемисами. Неподалеку от Василя находится так называемое "Анненское озеро", в котором по преданию черемис, утонула, когда-то в старину, черемисская княжна. Это предание, со своей стороны, говорит за то, что местность эта заселена была не мордвой, а черемисами.

    Русские, еще до основания на Суре своего города, стали селиться по среднему и нижнему течению Суры, которое таким образом присваивалось владениям суздальско-нижегородских князей, управлявших нижего-родской областью, которую они старались расширить в ущерб финнскому племени на счет соседних народов.
    Великий князь суздальско-нижегородский Константин Васильевич, по перенесении своей столицы из Суздаля в Нижний Новгород, начал селить людей своих еще в 1350 году по рекам Оке, Волге и Кудьме, на мордовских пепелищах, желая через это упрочить за собой земли мордовские. Он утвердил власть свою по берегам Волги до устья Суры и по ней до Киши и Алгана. Разумеется, такое заселение, совершаемое по одной воле нижегородских князей, не могло, как не гарантированное ничем, держаться прочно. Еще в 1377 году, как упоминает летописец,*** нижегородская область была усыпана пеплом, в особенности берега Суры, где царевич Арапша не оставил в целости ни одного селения.

    Из этого можно заключить, что на Суре процветали уже русские селения, когда татары, удовлетворяя одной только мести, решились опустошать и сжигать их.
    Однако вполне выжечь и совсем истребить русских, живущих по этим местам, они разумеется не могли: селения русских все еще оставались по Суре и после этого нападения. Русские стали расселяться снова и владели многими озерами, которым даны были уже названия и стали заводить здесь рыболовство, словом приобретали полную оседлость, не смотря на враждебные к себе отношения соседних племен. Так, в 1393 году, озера от речки Курмышки до устья Суры, жалованною грамотой нижегородского князя Бориса Константиновича, отданы были спасскому и благовещенскому моностырям (См. Жалованные грамоты в "Археологических актах").

    Если-бы владения русских в местах этих не были упрочены, то не зачем было-бы отдавать озера с их рыбными ловлями в подарок монастырям.
    Г.Соловьев самый факт основания Нижнего Новгорода считает фактом наступательного движения Европы на Азию, Руси на финнские племена, фактом естественного стремления северских князей вниз по Волге к пределам Азии (Г.Соловьев "История России").

    К этому поступательному движению нужно отнести и самое расселение русских по нынешней нижегородской губернии, наконец и самое основание города Василя, который более уже формально завершил это расселение и вместе с тем послужил ступенью к распространению владений по Волге, и вообще на восток. Хотя стремление русских к обладанию берегами Суры проявилось рано, еще с половины XIV столетия, но действительному обладанию устьем Суры суждено было сбыться значительно позже, а именно при царе Василии Ивановиче, сыне освободителя России от ига монгольского.

    Примечание автора:
    * - В летописях сохранилось прямое указание местности, занимаемой городом Бряхимовым. В "Патриаршей лет" сказано: "Андрей Боголюбский взял четыре болгарских города и пятый на реке Каме" ("Сборник летописей" Том XI, стр. 210; у Карамзина – тоже, том II, гл.XVI). Более верное указание, по нашему мнению, сделано Шишкиным, который на основании разрытых памятников, указывает, что Бряхимов находился близь города Елабуги, на том самом месте, где теперь стоит "Чертово городище". ("История Елабуги" Ив.Шишкин)
    ** - “Rerum Moscoviticarum comentarii”, барона Герберштейна. Он указывает, что черемисы живут в лесах около Нижнего, а мордва на Волге, на южном ее берегу. У мордвы чаще-де попадается оседлость, чем у черемис.
    *** - "Того-же лета (т.е. 1377) Арапша пограби Засурье все и огнем пожже" К этому в "Патриаршей летописи" прибавлено, что этот царевич волжской Орды умертвил многих наших купцов, ограбил их, и ходил опустошать Рязань. ("Ник. лет.", IV).