Начало Хмелевки, принадлежащей в настоящее время городу, положено было пустынниками, которые начали селиться близь Василя, в леске у речки Хмелевки. Место, где они жили и селились, назвалось троицкой пустыней, а потом, когда здесь выстроена была пустынниками церковь, эта пустынь стала именоваться троицким мужским монастырем. Начало основания троицкого монастыря восходит ко временам XVII столетия, в конце которого собственно и был основан монастырь. Еще по грамотам царей Алексея Михайловича и Федора Алексеевича даны были монахам в обеспечение монастыря рыбные ловли, пристань и мельница (См. рукописи при хмелевской церкви), теперь принадлежащая городу, который отдает ее с торгов. Но число монахов в этом монастыре было весьма небольшое. В начале XVIII столетия их значилось только восемь (См. рукописи при хмелевской церкви).

    Каменная церковь, существующая и доселе в Хмелевке, была построена и освящена в 1708 году. Вот кругом этого-то монастыря, по берегу речки Хмелевки, и стали селиться поселенцы, которые искали себе или удобных мест или просто убежища.
    Монастыри прежнего времени всегда представляли надежду от всякого рода притеснений: известно, чтовсе почитаемые на Руси монастыри скрывали немалое число угнетенных и особенно крепостных крестьян, бежавших от злых своих господ. Поселенцы, примыкавшие к монастырю, обыкновенно составляли собствен-ность монастыря, для которого они несли разного рода службы.

    Однако, расселившиеся около троицкого монастыря никогда, заметно, не принадлежали монастырю, в соседстве с которым жили: это видно из того, что нет никаких указаний на то, чтобы они назывались когда-либо монастырскими, или служками, и тому подобными названиями, указывавшими их прежнюю зависимость от монастыря.
    Поселенцев привлекли сюда, по всей вероятности, удобства местоположения: полугорье, лесок, речка, близость Волги, рыбные ловли. Поселенцы эти помогали монахам в рыбной ловле и с давнего времени стали заниматься огородничеством и садоводством.

    Троицкий хмелевский монастырь в организованном виде просуществовал только 56 лет. В 1764 году монастырь был упразднен, и монастырская церковь обращена была в приходскую. Причина упразднения монастыря неизвестна. Легко впрочем объяснить ее малочисленностью иноков монастыря.
    Макарьевский монастырь, не далеко отстоящий от Василя, привлекал к себе, как прославленный уже, большое число монашествующих, и это одна из нравственных причин того, что в троицком монастыре не успели развиться в числе иноческий чин. С отнесением Василя в число уездных городов, крестьяне, жившие в приходе троицкой церкви, составили особую слободу Хмелевскую, стали именоваться васильскими мещанами и потому управляться васильской городской думой.

    После большого пожара, значительно опустошившего в 1815 году город, Василь однако-же начал понемногу обстраиваться и даже гуще заселяться, чему много способствовало, во-первых, положение его при двух судоходных реках и во-вторых, садоводство, которое стало вводиться в Василе по примеру Хмелевской слободы, где с успехом разводимы были сады и огороды. Эта отрасль промышленности, особенно огородная, и до сих пор хорошо развита в Хмелевке, хотя рождаемые здесь овощи и не отличаются крупнотой и теми качествами, которые-бы давали возможность скорого и легкого сбыта их в другие места.
    Тем не менее, при разнообразии рождаемых здесь овощей, эта слобода не только удовлетворяла местным потребностям, но могла избытком своим продовольствовать отчасти самый город и соседние селения. Василю-же до последнего времени мало или совсем не производившему овощей, приводилось их вывозить за 160 и даже 200 верст.

    Обыкновенно закупка необходимых овощей (капусты, лука, картофеля и огурцов) производилась в двух местах – в Нижнем и Казани. Успешно здесь развившееся садоводство искупало недостаток овощей, весьма ощутительный для города. В последнее время недостаток этот устранен по причине развившегося на городских лугах огородничества. Кроме садоводства, городу до 60-х годов нынешнего столетия не малые выгоды начала доставлять судопромышленность, в тесной зависимости с которой стояла городская торговля и различного рода промыслы. О развитии этого рода промышленности речь пойдет дальше. Благодаря-же садоводству, пристани и рыбным ловлям, город начал быстро обстраиваться и улучшаться, явилась и сознана была потребность грамотности и образования.
    Так по инициативе стряпчего Зарницына, собрана была с городского общества сумма в 3491 рубль ассигнациями. Двухклассное училище было открыто 21 мая 1819 года (См. дела васильского уездного училища). Это училище, не смотря на ранний срок открытия его в одном из маленьких городов, никогда не прекращало своего существования; с прибавлением-же к нему в 1836 году третьего класса, оно обратилось даже в уездное училище.
    Между тем это училище воздвигнуто было через четыре года после пожара, почти истребившего весь город. В деле образования малонаселенный Василь не только сравнялся со многими из богатых уездных городов, но даже опередил те из них, в которых к этому времени не было никаких еще школ.

    В 1839 году город Василь посетило новое несчастие: в нем произошло 5 пожаров, которые истребили множество домов, лавок и складочных амбаров, так-же казенных зданий, в том числе и все присутственные места*.
    Дела в городской думе и городническом правлении все сгорели, и потому сохранились только с 1839 года. Утрата этих дел, а также васильских писцовых книг, которые сгорели в Москве во время большого пожара, отняла у нас возможность пользоваться многими богатыми материалами для истории города. Особенно писцовые книги могли быть для истории Василя драгоценным материалом. По числу сгоревших зданий и лавок (в третий пожар сгорела 61 лавка) можно заключить, что город до этого пожара был в довольно уже цветущем состоянии. Собственно-же обогащению города и его улучшению послужили, главным образом, две статьи: судопромышленность и рыболовство. В каких размерах была развита та и другая в городе, мы постараемся изложить ниже, по тем официальным данным, какие имеются в самом городе или которые были сообщены в различных периодических изданиях [1].

    Когда пароходов еще не было, или когда они были еще на редкость и брали клади только из Нижнего до Астрахани и обратно, васильская пристань была значительно оживлена. Пензенская и симбирская губернии издавна производят хлебную торговлю с Рыбинском, путем сообщения к которому служат Волга и Сура. По этим рекам в прежнее время шли целые караваны судов и росшив, которые у Василя нередко останавли-вались или для перегрузки, или-же для других потребностей.
    Все суда и росшивы, спускаемые по Суре, а их было более шестисот, вызываемы были необходимостью сделать остановку или паузиться у Василя, так как эти самые суда от устья Суры до самого Рыбинска бурлаки тянули бечевой по Волге. У васильской пристани суда останавливались для того, чтобы поставить мачты и укрепить снасти, дабы была возможность к продолжению путешествия посредством бечевы. Являлась стало быть потребность, как в судовых припасах, так и в кране – особой машине для установки мачт.

    Потребность эта вполне удовлетворялась васильчанами: в городе имелось много лавок с судовыми припасами и содержалось частными лицами два крана. При возвращении из Рыбинска, росшивы и суда опять останавливались у Василя, чтобы разснастить мачты, которые были уже не нужны, так как суда эти вели обратно домой посредством конных машин. Для города эти остановки судов были золотым дном. Эти остановки много способствовали, как городской торговле, так и промышленности.
    Кроме сурских судов у Василя останавливались и другие суда, шедшие из низовых губерний, также суда с Камы. Нередко на васильской пристани производилась разгрузка судов, также перегрузка на новые суда, которые брали провоз клади до Рыбинска. Некоторые из судов имели Василь конечным пунктом своего пути, идя сюда с целью разгрузиться. Так в 1843 году, по донесению смотрителя судоходства, сплавлено по Суре к васильской пристани для уборки 317 судов, кладь в которых состояла из ржаного хлеба и ярового, сала и спирта, всего на сумму 2291755 рублей; судорабочих на этих судах было 18970 человек; кроме того совсем разгрузилось в Василе 14 судов и 23 плота; груз судов состоял из крупичатой муки, соли, сосновых и еловых бревен, на сумму 24928 рублей, судорабочих-же находилось 325 человек (См. дела городнического правления, 1843).

    Примечание автора:
    * - Первый пожар был 4 мая, с 11 часов вечера до 7 часов утра. Убыток, причиненный жителям, по их показанию, был 34492 рубля. Второй пожар, 12 марта, продолжался 10 часов; убыток – 46991 рубль 50 копеек. Третий пожар, 18 мая, как и предыдущие, начался с 11 часов вечера и продолжался до полудня следующего дня. Этот пожар истребил много каменных и частных зданий, между прочим, 2 каменных дома, 54 деревянных, 2 винных магазина (вина сгорело 12426 и 6/8 ведра, на сумму по заготовительной цене 17397 рублей и 45 копеек ассигнациями, а постройка магазина стоила откупщику 9202 рубля 50 копеек), шлагбаум, соляной магазин (соли на 1300 рублей) и другие здания. Убыток от четвертого пожара, 30 мая, простирался на 2428 рублей, а убыток пятого – на 200 рублей. Причина пожаров неизвестна. Подозревались поджоги, но виновных не было открыто. (См. дела городнического правления за 1839 год.)

1. См. статьи "Нижегородские Губернские ведомости", "Военно-статистическое обозрение нижегородской губернии", стр.105, "Статистические сведения о России", т.III, "Судоходный дорожник", ч.1, "Русский инвалид" за 1843 год