Кто не знает поговорку "Руси веселие есть пити - не можем без того быти", которую пьяницы приводят в свое оправдание, а противники спиртного называют гнусной. Эти слова приписываются реформатору Древней Руси князю Владимиру. В дореволюционных источниках встречается утверждение, что его высказывание послужило "роковым заветом для всех званий и сословий", стало историческим самооправданием всех пьяниц на Руси.
   С подобным выводом согласиться нельзя. В Нестеровой летописи говорится, что князь Владимир сослался на это шутливое выражение, отказываясь принять веру магометан, воспрещавшую употребление спиртных напитков.

   Ложное представление о Древней Руси, как о сплошном питейном доме, о том, что пьянство якобы является "старинной традицией" русского народа, проявлением национальных черт русского характера, в свое время активно культивировалась буржуазно-дворянскими историками и писателями, которые в свою очередь, позаимствовали подобный взгляд из рассказов различных "иностранных очевидцев" (А.Олеария, Ж.Маржерета, А.Мейерберга и др.).

   Крупный отечественный этнограф и историк, знаток обычаев и нравов русского народа Н.И.Костомаров убедительно доказал, что в старину на Руси народ пил очень мало. Только по некоторым праздникам варили пиво, брагу или мед, крепость которых была совсем незначительной. По кругу пускали чашу, из которой каждый отпивал лишь несколько глотков. В будние дни вообще никаких алкогольных напитков не употребляли. В народе пьянство считалось грехом и позором.

   Издревле русский народ употреблял в качестве освежающего напитка квас. Этот национальный русский напиток восхищал и изумлял иностранцев, которые не знали способа его изготовления.
   Искусство приготовления кваса было доведено до совершенства. Достаточно сказать, что существовали сотни способов приготовления кваса. Многочисленным было и количество сортов: ржаной, померанцевый, мятный, солодовый, клубничный, дынный, клюквенный, сливовый, абрикосовый, ежевичный, виноградный, морошковый, персиковый, финиковый и даже картофельный. Наибольшей славой пользовались особые квасы под названием "кислые щи", отсюда и появилось выражение "мастер кислых щей".

   В X веке появилось на Руси виноградное вино. Привозное виноградное вино стоило очень дорого. Его пили князья, бояре и купцы. Народу оно было совершенно недоступно.
   C XVI века стала распространяться в народе проникшая в Россию из-за границы хлебная водка. Ввозимые иностранцами спиртные напитки вызывали великое негодование русских людей. Впоследствии по этому поводу русский экономист эпохи Петра I Иван Тихонович Посошков писал "Лучше в воду деньги метать, нежели за море за питие их отдавать".
   Однако вскоре в России стали строить винокуренные заводы. Началось массовое производство водки.

   Вначале вино и водку продавали в корчмах. Английский купец и дипломат Антон Дженкинсон, пять раз посетивший Российское государство в 1557-1572 годах, писал: "В каждом хорошем городе есть кабак, называемый корчмой, который царь иногда отдает в аренду, иногда же жалует на год или два какому-нибудь боярину или дворянину в вознаграждение за его службу. Тот на это время становится господином всего города: берет, грабит и делает все, что ему угодно".

   Затем правительство стало насаждать специальные питейные заведения - "царевы кабаки". Они давали казне хорошую прибыль. Поэтому правительство очень ревниво заботилось об их процветании. Воеводам предписывалось: "Учинить наказ всяким людям накрепко, чтоб опричь государственных кабаков на посадах и в уездах... продажного питья ни у кого не было".